La Fascination Rouge
Depuis l’Antiquité, Mars nous observe de son œil rouge. Mais ce n’est qu’au cours des dernières décennies que nous avons réalisé que Mars n’est pas seulement une planète voisine : elle est le miroir de la Terre. Il y a quatre milliards d’années, ces deux mondes étaient presque jumeaux. Ils possédaient tous deux des océans, une atmosphère épaisse et une activité géologique intense. Puis, leurs destins ont divergé. Explorer Mars, c’est chercher à comprendre si la vie a eu le temps de s’y éveiller avant que la planète ne se fige dans un sommeil glacial.
I. Les Traces du Passé : L’Eau qui Coulait
Si vous marchiez sur Mars aujourd’hui, vous ne verriez qu’un désert de poussière toxique balayé par des vents solaires. Pourtant, partout, les preuves d’un passé humide sont gravées dans la pierre.
- Les Deltas de Rivières : Le cratère Jezero, où explore actuellement le rover Perseverance, est un ancien delta de rivière. Les sédiments y sont déposés exactement comme ils le sont dans le Nil ou l’Amazone.
- Les Minéraux Hydratés : Nous avons trouvé des argiles et des sulfates qui ne peuvent se former qu’en présence d’eau liquide sur de longues périodes.
- Le Mystère de l’Océan Boréal : Certains scientifiques pensent que tout l’hémisphère nord de Mars était autrefois recouvert d’un océan immense, profond de plusieurs centaines de mètres.
comparaison entre un delta de rivière sur Terre et le cratère Jezero sur Mars
II. Pourquoi Mars a-t-elle “Echoué” ?
Le destin de Mars a basculé à cause de sa taille. Étant plus petite que la Terre, son noyau s’est refroidi plus rapidement.
- La Perte du Bouclier : En refroidissant, Mars a perdu son champ magnétique (sa magnétosphère).
- L’Attaque du Soleil : Sans ce bouclier, le vent solaire a littéralement “arraché” l’atmosphère martienne molécule par molécule.
- Le Gel Éternel : Avec une atmosphère devenue trop fine, la pression a chuté et la chaleur s’est envolée. L’eau s’est soit évaporée dans l’espace, soit emprisonnée sous forme de glace dans le sous-sol (le pergélisol).
III. La Chasse aux Biosignatures : Perseverance et Curiosity
Nous n’en sommes plus à chercher de l’eau, nous cherchons des preuves de vie.
- Le Rover Curiosity : Il a détecté des molécules organiques complexes dans des roches vieilles de 3,5 milliards d’années. Ce ne sont pas des preuves de vie, mais ce sont les “matériaux de construction” nécessaires.
- Le Rover Perseverance : Sa mission est la plus audacieuse de l’histoire. Il prélève des carottes de roche, les scelle dans des tubes et les dépose à la surface.
- Le Retour d’Échantillons (Mars Sample Return) : Dans les années 2030, une mission conjointe NASA/ESA ira récupérer ces tubes pour les ramener sur Terre. Ce sera peut-être le moment le plus important de l’histoire de l’humanité : l’analyse en laboratoire d’un autre monde.
IV. La Vie peut-elle encore exister sur Mars ?
Certains scientifiques pensent que la vie n’a pas disparu, elle s’est simplement réfugiée.
- Sous la surface : À quelques mètres sous le sol, les micro-organismes seraient protégés des radiations mortelles du Soleil.
- Les Grottes Volcaniques : Mars possède des tunnels de lave géants. À l’intérieur, la température pourrait être plus stable et des poches de glace pourraient subsister, offrant un habitat potentiel pour des bactéries extrêmophiles.
V. L’Horizon Humain : Demain, Mars ?
L’exploration de Mars est le prélude à l’arrivée de l’homme. Des projets comme le Starship de SpaceX ou le programme Artemis de la NASA envisagent Mars non pas comme une simple destination de visite, mais comme une future base scientifique permanente. Devenir une espèce multi-planétaire est peut-être la seule solution pour survivre au “Grand Filtre” dont nous avons parlé au chapitre précédent.
patrice atallah
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